Old plank road

Gisteren toch eindelijk maar eens de dvd Down The Old Plank Road van The Chieftains gekocht. Het is de registratie van een prestigieuze live-uitvoering van de gelijknamige cd, met prominente gasten als Alison Krauss, Earl Scruggs, Emmylou Harris, Jerry Douglas, John Hiatt en zo kunnen we nog wel even doorgaan. Het titelnummer, gezongen door Jeff White, Kevin Conneff, Tim O'Brien en John Hiatt, gaat over een wegverbinding die in 1915 werd aangelegd tussen San Diego en Phoenix. Dit traject loopt midden door het onhergbergzame, loeihete gebied van de Imperial Sand Dunes, waar een regulier plaveisel technisch niet mogelijk was. Er werd besloten over een afstand van tien kilometer een plank road te maken, bestaande uit twee rijen planken met een breedte van een kleine meter, bijeengehouden door een lengteverbinding in de vorm van houten balken. Het werk werd gedaan door vrijwilligers en betaalde krachten. Binnen drie maanden was de klus geklaard en op 11 april 1915 reed een eerste colonne van 25 auto's over de nieuwe verbinding. Het was een succes, maar al gauw bleek dat het zandvrij houden van de route een lastig karwei was: er was nauwelijks een beginnen aan en de schrapers schraapten de planken stuk. Maar de techniek schreed voort en een jaar later werd een nieuwe, sterk verbeterde plank road aangelegd. Aangezien er maar één rijstrook was, vergde het nogal wat geduld om je doel te bereiken. Het gebeurde een keer dat een rij van twintig auto's met een tegenligger te maken kreeg die weigerde achterwaarts terug te rijden naar een uitwijkpunt. Na veel soebatten besloot men met vereende krachten de wagen van de lastpost naast de weg te tillen.
Down The Old Plank Road is een traditional, onder anderen opgenomen door Uncle Dave Macon. Dit is de tekst van de uitvoering door The Chieftains:

Rather be in Richmond with all the hail and rain
Than to be in Georgia boys wearin' that ball and chain

Won't get drunk no more (3x)
Way down the Old Plank Road

I went down to Mobile, but I got on the gravel train
Very next thing they heard of me, had on that ball and chain

Joney, oh dear Joney, what makes you treat me so
Caused me to wear that ball and chain, now my ankle's sore

Eighteen pounds of meat a week, whiskey here to sell
How can a young man stay at home, pretty girls look so well

I'm going to build me a scaffold on some mountain high
So I can see the pretty girls as they go riding by

Ik kan er eerlijk gezegd niet echt wijs uit worden. Met die ball and chain denk je aan de 'O Brother'-gedetineerden die moesten werken aan de spoorwegen, maar bij de plank road kwam dat niet voor. Ik houd het er toch maar op dat het werken aan de houten weg, in de brandende zon, gepaard ging met excessief alcoholgebruik, met alle gevolgen van dien. Kappen dus met dat baantje, voor we achter de tralies belanden.